五代目古今亭志ん生は明治二十三年(一八九〇)に生まれ昭和四十八年(一九七三)に没した。平成の今日から振り返れば格別に長生きでもないが、天寿を全うした人だといえるだろう。



　志ん生といえばすぐに若い頃の放蕩三昧と貧乏暮らしが引き合いに出される。金の散財を伴う放蕩とその金がない貧乏との両立にはまともに考えればひどい矛盾があって、世間が事後に貼り付けるレッテルというものの杜撰ずさんな性格が露わに見えるようだ。



　不遇であったことは事実で、それがために慢性的に貧乏、たまに入る金も世帯を潤す手前で酒や遊びに流れてしまう、というのが実情だったのだろう。芸人の懐具合を給料暮らしの勤め人や堅気の商人・職人と同じように捉えてしまうと絵に描いた餅のような芸人像が生まれてしまう。



　十六回も改名を繰り返したのを借金逃れの〝変装″あるいは名義上の夜逃げと解釈すれば話はおもしろいが、なんとか売れたい足掻あがきの結果と見るべきだろう。関東大震災に続く世界恐慌のあおりで昭和初期の芸人は志ん生に限らず辛酸を舐めていた。



　諸門を遍歴した志ん生が一時先代、つまり四代目志ん生門下に属したのが運命の契機となった。四代目が早死にし、志ん生の生活も次第に改まって金原亭馬生に、そして五代目の志ん生にと上昇軌道に乗った。ダメな芸人のままでは志ん生になれるわけもない。志ん生襲名の頃、世の中は大陸での戦争によって束の間の好景気に踊っていた。



　代々の志ん生が早死になので襲名に二の足を踏んだという説もある。初代と四代目が四十代、二、三代目も五十代で死んでいる。



　ただし三代目までは平均寿命がひどく短かった江戸期に生まれた昔の人だ。その分を取り戻すように美濃部孝蔵の五代目志ん生は八十路を越え、志ん生短命説を破ったが、長男の十代目金原亭馬生が五十代で、二男の三代目古今亭志ん朝が六十代で他界して、妙なところで差し引きがついた。

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